В середине января далёкого 1850 года в Москве родилась девочка, которой суждено было открыть совершенно новую страницу в истории науки: она стала первой в мире женщиной-профессором. В России она стала первой женщиной членом-корреспондентом академии наук. Софья Ковалевская была гениальным математиком.
За восемь лет Софья изучила все предметы, которые преподавались на то время в мужских гимназиях.
С самых ранних лет маленькая Соня начала интересоваться математикой. Во время ремонта усадьбы, где жила семья, на детскую комнату не хватило обоев, одну стену пришлось заклеить листами из учебника математики. Позже Ковалевская вспоминала: «Листы эти, испещрённые странными, непонятными формулами, скоро обратили на себя моё внимание. Я помню, как в детстве проводила целые часы перед этой таинственной стеной, пытаясь разобрать хоть отдельные фразы и найти тот порядок, в котором листы должны следовать друг за другом». Девочка считала эти знаки волшебными и пыталась разгадать их смысл.
В доме родителей Софьи часто бывал профессор Николай Тыртов, который заметил математические способности девочки. Он пытался убедить отца девушки дать дочери качественное математическое образование. Но тот считал, что у женщины только одно предназначение – выйти замуж. Отец не посчитал нужным отправить дочерей за границу для обучения, а в России в университет женщин не принимали. Однако пятнадцатилетняя Софья всё-таки получила разрешение и родителей, и властей стать вольной слушательницей лекций математика И. М. Сеченова и изучать астрономию у профессора В. Л. Грубера в Военно-медицинской академии.
Через три года Софья выходит замуж за Владимира Ковалевского – учёного-биолога и всё-таки уезжает учиться за границу.
В 1869 году Софья с мужем отправилась в немецкий город Гейдельберг, где получила разрешение учиться в университете. Новость быстро разнеслась по городу. Горожане, встречая Софью на улице, с интересом рассматривали ее и говорили своим детям: «Единственная ученая женщина!».
Самой важной научной работой Ковалевской было полное решение задачи о вращении твердого тела вокруг неподвижной точки. На конкурс в Парижскую Академию наук в 1888 году было представлено 15 работ. Работы подавались без подписи, под девизом. Победу присудили работе под девизом: "Dis се gue tu sais, fais ce gue tu dois, adviendra gue pourra!"(«Говори, что знаешь; делай, что обязан; и пусть будет, что будет!»). Учитывая качество работы, жюри увеличило премию автору с трёх до пяти тысяч франков. Когда вскрыли пакет, оказалось, что эта работа выполнена С.В. Ковалевской.
С.В.Ковалевская становится знаменитостью, о ней пишут газеты и журналы всего мира. Петербургская академия наук избирает её своим членом-корреспондентом.
Министр просвещения Франции присвоил ей почётное звание «Офицера просвещения». Такой чести было удостоено лишь несколько человек.
Но и после этого в России для неё места не нашлось. Ковалевская чувствовала себя одинокой на чужбине и тосковала по родине.
В апреле 1890 года Ковалевская уехала в Россию. Но когда она пожелала, как член-корреспондент, присутствовать на заседании Академии, ей ответили, что пребывание женщин на таких заседаниях "не в обычаях Академии". Большей обиды, большего оскорбления не могли нанести ей в России. Ничего не изменилось на родине после присвоения С. Ковалевской академического звания. В сентябре она вернулась в Стокгольм.
В конце января 1891г. по дороге из Берлина в Стокгольм Софья узнала, что в Дании началась эпидемия оспы. Испугавшись, она решила изменить маршрут. Но кроме открытого экипажа для продолжения путешествия не оказалось ничего, и ей пришлось пересесть в него. По дороге Софья простудилась. Простуда перешла в воспаление лёгких и 29 января (10 февраля) 1891 года Ковалевская в возрасте 41 года умерла от паралича сердца во сне в Стокгольме. Похоронена в Стокгольме на Северном кладбище. В 1896 г. на средства, собранные русскими женщинами и другими организациями, на могиле Софьи Ковалевской был воздвигнут памятник, подножием которого служит сделанная из гранита могучая поднявшаяся волна. На гребне волны — черный мраморный крест. У его подножия надпись: «Профессору математики С. В. Ковалевской, 3.1.1850-29.1.1891. Её русские друзья и почитатели»
